Reseña del ASIAIR Plus

NOTA: Este artículo ha sido publicado en el número 94 de Amateur Astrophotography Magazine

Hacía tiempo que quería hacer una reseña del ASIAIR Pro. Sin embargo, hace unos días me llegó el ASIAIR Plus que pedí como parte del programa ASIAIR Plus Experience Officers, así que me he puesto manos a la obra.

Introducción a los equipos ASIAIR

Los productos de la gama ASIAIR empezaron a salir al mercado en el año 2018. La primera versión era claramente una Raspberry Pi en su carcasa original y permitia únicamente controlar el equipo conectándolo a los puertos USB.

En 2019 lanzaron el ASIAIR Pro y la impresión que tuve del aparato desde el principio fue muy buena.

El ASIAIR Pro es un aparato más potente basado en la Raspberry Pi 4 con una serie de conectores añadidos por ZWO que permiten controlar la alimentación del resto de dispositivos así como un puerto de intervalómetro para controlar cámaras réflex.

Ahora, en 2021, ZWO ha lanzado el ASIAIR Plus. Una versión mejorada del ASIAIR Pro.

Pero lo importante de estos aparatos no es el aparato en sí mismo, sino la combinación de éste con la app de ASIAIR.

El ASIAIR es el ordenador que controla todos tus dispositivos, pero en la app es dónde se controla el propio ASIAIR, y tengo que decir que la app es una verdadera gozada.

Incluye casi todas las operaciones y herramientas que puedes tener que utilizar durante una sesión de astrofotografía en distintos módulos configurables y diseñados para poder usarse con un interfaz táctil muy fácil e intuitiva para controlar casi cualquier parámetro del módulo. Hablaré de estos módulos más en profundidad en el futuro.

Evidentemente el aparato es compatible con casi (y digo casi porque hay alguna excepción como las cámaras ASI120MC y ASI120MM) todas las cámaras de ZWO, el enfocador y la rueda de filtros de ZWO y más de 40 monturas de múltiples marcas. También es compatible con la mayoría de cámaras réflex Canon y Nikon, lo que convierte este aparato en un equipo muy versátil y con una compatibilidad muy buena si tu equipo se basa en hardware de ZWO.

También es verdad que hay otras marcas que no son compatibles como QHY, cámaras Sony, enfocadores y ruedas de otras marcas. Quizás en el futuro ZWO abra la posibilidad de usar estos dispositivos, pero por ahora su estrategia es soportar sólo su hardware y las cámaras réflex de las marcas más utilizadas.

Sin embargo, y aunque el aparato es una maravilla para hacer astrofotografía, había algunas cosas que se podían mejorar en la versión ASIAIR Pro:

• El rango de la conexión inalámbrica era muy pequeño, ya que la antena de la Raspberry Pi está dentro de la carcasa de aluminio del ASIAIR Pro, atenuando la señal WiFi. Si eres un manitas y te atreves a abrir el ASIAIR, hay un tutorial en youtube sobre cómo añadir una antena externa. Yo mismo lo he hecho, aunque el tutorial está incompleto pues hace falta más cosas aparte de soldar el conector, como puede verse en este otro vídeo.
• El sistema operativo está almacenado en una tarjeta de memoria MicroSD, que a veces son poco fiables. Esto hace que tengas que sacar copias de seguridad del sistema para evitar perder tanto el sistema del ASIAIR Pro como su configuración e incluso las fotos que tengas almacenadas.
• Las únicas formas de descargar las imágenes capturadas a un ordenador son conectándose por red al ASIAIR o conectando la tarjeta SD directamente al PC, con el riesgo que conlleva que al conectarla al ordenador el sistema de archivos se pueda dañar o modificar y que luego no funcione en el ASIAIR.

El ASIAIR Plus

Parece que la gente de ZWO ha aguzado el oído y han escuchado a la comunidad de usuarios del ASIAIR Pro, y este año han lanzado una versión mejorada. Esta nueva versión llamada ASIAIR Plus, trae consigo una serie de mejoras que son de agradecer:

• Ya no es necesaria la a veces poco fiable tarjeta MicroSD. Han incluido una memoria interna eMMC de 32Gb que guarda el sistema y también permite el almacenamiento de las imágenes capturadas. La capacidad para imágenes es aproximadamente de 20Gb. La velocidad de lectura y escritura de esta memoria es mejor que la gran mayoría de tarjetas MicroSD, lo cual da al sistema algo más de fluidez a la hora de guardar las imágenes y leerlas.
• Aunque se ha eliminado la necesidad de la tarjeta MicroSD para el sistema, cuenta con una ranura para tarjetas MicroSD para ampliar el almacenamiento del aparato en caso necesario.
• El ASIAIR Plus tiene un puerto USB-C que permite copiar los archivos directamente al PC sin necesidad de conectarnos a él por WiFi
• Antena externa para WiFi de doble banda 2.4/5Ghz con un rango medio de 20M en el modo 2.4Ghz. Esto solventa los problemas de conexión que teníamos con el ASIAIR Pro.
• Se han añadido leds indicadores a cada conector de corriente de los dispositivos para poder controlar cuáles están activos en cada momento.
• El que antes era un pequeño agujero para reinicializar el ASIAIR Pro, ahora es un botón.
• Monitorización en tiempo real del voltaje, corriente potencia consumida por el ASIAIR Plus y los dispositivos conectados así como el estado del propio aparato.
• El aparato es un poco más delgado, lo cual se agradece a la hora de guardar el equipo para su transporte, sobretodo si tienes todo el sistema premontado como yo.

Lo mejor de todo esto es que a pesar de las mejoras añadidas casi no ha cambiado de precio. De hecho ahora mismo han rebajado el precio del ASIAIR Pro a $249 (antes costaba $279) y el ASIAIR Plus cuesta $299.

Contenido de la caja

El ASIAIR Plus viene con 4 cables de alimentación de distintos tamaños y un cable alargador de alimentación. También tiene un cable USB3 para la cámara.

En la versión Pro venía además acompañado de un pendrive USB 3 de 64Gb una tarjeta MicroSD con el sistema pregrabado que en el Plus no hace falta.

He hecho este vídeo en el que muestro el contenido y explico también las principales diferencias entre el ASIAIR Plus y el Pro:

Impresiones y conclusiones

El ASIAIR Plus no deja de ser el mismo producto que el ASIAIR Pro con algunas mejoras. Sin embargo, el equipo va un poco más rápido en la lectura y escritura de las imágenes, lo cual agiliza bastante el trabajo con el eqipo, y la mejora en la conectividad es muy de agradecer.

En el apartado de la aplicación los cambios entre el Pro y el Plus son mínimos. Si ya sabías usar el ASIAIR Pro, no tienes que aprender a usar nuevos programas para usar el ASIAIR Plus. La única diferencia está realmente en el panel de energía en el que podremos ver el consumo en tiempo real del ASIAIR Plus y los dispositivos conectados a él, aparte de tener la opción de memoria interna o la tarjeta SD.

Mi recomendación es que si tus cámaras, enfocador y/o rueda portafiltros son de la marca ZWO, el ASIAIR es un complemento ideal, sobretodo por el tiempo que te ahorras configurando un portátil y las aplicaciones que necesitas. Con el ASIAIR te olvidas de todo eso.

Además, agiliza muchísimo el flujo de trabajo. Trae todo lo necesario para hacer una sesión de astrofotografía sin mayores complicaciones. Evidentemente, está todo muy simplificado a costa de perder flexibilidad en la configuración más avanzada, pero sinceramente, no he necesitado hasta ahora entrar en tanto detalle.

En el siguiente video explico cómo usar el ASIAIR Plus en una sesión de astrofotografía siguiendo un flujo de trabajo muy simple.

Posibles mejoras

Existen algunas cosas que desde mi punto de vista deberían mejorarse en el producto.

• Ajuste de contraste de imagen en la pantalla de guiado: Sería ideal poder ajustar el contraste de las estrellas en la imagen capturada por la cámara de guiado igual que se puede hacer en PHD2. Eso ayudaría bastante a la hora de enfocar el telescopio de guiado así como para seleccionar las estrellas de guiado.
• Control de dos cámaras: En el caso de configuraciones duales estaría muy bien poder controlar una segunda cámara para capturas y que sincronice los tiempos de exposición para evitar que el dithering estropee las tomas de un telescopio secundario.
• Incremento de FPS en vídeo: La velocidad de captura de video es bastante pobre. Entiendo que el ASIAIR puede no tener tanta potencia para capturar a esa velocidad, pero es un punto de mejora importante para los que hacen planetaria.